L'urgence écologique, l'érosion de la biodiversité, l’impératif du développement durable: autant de sujets qui portent des défis lourds pour nos sociétés, pour les citoyens. Ces interrogations, ces inquiétudes ne sont pas nouvelles. Elles ont une histoire qu’il faut convoquer afin de mieux comprendre les enjeux d’aujourd’hui.
Les préjugés sont nombreux: le souci de protéger la nature serait apparu seulement avec l’écologie politique, dans les années 1960; la France aurait toujours été en retard dans ce domaine.
Ces affirmations sont à nuancer, sinon à contredire. Pour y contribuer, ce livre s’attache, selon un recul temporel indispensable, aux cent premières années de la Société d’acclimatation - avant qu’elle ne devienne la Société nationale de protection de la nature. Au long d’un siècle, elle a, entre autres succès, créé des réserves naturelles (Sept-Îles en 1912, Camargue en 1927, Néouvielle en 1935 et Lauzanier en 1936), organisé les deux premiers congrès internationaux de protection de la nature (1923 et 1931), empêché la disparition du castor en France (1909), et fondé la Ligue pour la Protection des Oiseaux (LPO, 1912).
L’émergence d’une ambition, la dynamique d’une efficacité, les mutations d’un propos, la diversité des acteurs: tout un monde resurgit ici, dont les leçons n’ont rien perdu de leur force.