L'école n'est pas le seul lieu de transmission et d'appropriation d'un savoir. L'élève possède déjà sur l'objet enseigné un certain nombre d'informations plus ou moins organisées que les auteurs désignent sous le nom de représentations. Comment peut-on les utiliser, quel est leur intérêt pour les enseignants ? Les auteurs ont choisi l'entreprise ; l'ensemble des données (discussions, questionnaires...) a été recueilli sur une période de quatre ans. L'image de l'entreprise s'organise autour de trois noyaux durs : la hiérarchie, le travail, l'argent.