Bibliothécaire de Colbert, professeur de droit canon au Collège de France, philologue, historien, Étienne Baluze (Tulle, 1630 - Paris, 1718) est un pionnier de la méthode historique moderne. Ses travaux sur les pères latins de l'Eglise et sur les institutions de l'Europe médiévale, sans oublier l'histoire de sa province natale, lui conférèrent de son vivant une réputation européenne.

Cette étude d'un grand savant de l'époque classique relève trois grands défis. il s'agit d'abord de restituer les méthodes novatrices mises en oeuvre par Baluze dans ses recherches et les résultats auxquels il est parvenu. il faut ensuite considérer la tension entre ses exigences de liberté intellectuelle et son absence d'autonomie sociale et financière. Sa carrière est ainsi une recherche permanente des protections, financières et politiques, qui lui assureront la sécurité, matérielle et intellectuelle. L'ayant trouvée au plus haut niveau, Baluze travaille alors pour ceux qui exercent le pouvoir, évêques, ministres ou princes et qui mobilisent pour cela un vaste ensemble de savoirs, à base juridique et historique. C'est ainsi pour répondre à leurs besoins que Baluze se lance dans de nouveaux travaux, sans pour autant abandonner sa quête critique de vérité. L'étude des liens entre exercice du pouvoir et production des savoirs est le troisième défi du présent ouvrage.

Grâce à ce riche ensemble de contributions originales, Étienne Baluze le Tullois — Stephanus Baluzius tutelensis, comme il était connu de ses contemporains — retrouve la place qui lui revient dans l'histoire intellectuelle de l'Europe classique.