Dans cet ouvrage, l'auteur traite dans une perspective à la fois historique et sociologique de l'existence professionnelle et familiale des petits patrons (commerçants et artisans), telle qu'elle ressort des statistiques et surtout d'archives pratiquement inexplorées, qui sont ici utilisées.Au départ, il s'agissait de tester la cohérence d'un projet - celui de l'installation à son compte - en mettent en regard les multiples conséquences résultant de ce choix initial. Au lecteur de juger si la petite bourgeoisie indépendante, qualifiée parfois un peu trop vite de traditionnelle, conserve dans la France contemporaine en général, et dans la région du Nord en particulier, une originalité qui la signale des autres grands groupes sociaux.