Le développement de nouvelles sociétés multilingues, les nécessités de la planification linguistique et le souci de l'alphabétisation de masse ont permis de forger le concept de diglossie, à l'origine d'une situation dans laquelle les fonctions d'une communication linguistique sont réparties de manière binaire entre la langue ancienne culturellement prestigieuse, dotée d'une tradition écrite, et une autre sans tradition écrite, largement diffusée et dénuée de prestige.