On a souvent mentionné le patriotisme exacerbé des catholiques aux États-Unis. Il est vrai que le souci des évêques américains de souligner les convergences entre la doctrine catholique et la destinée américaine les a souvent amenés à s’abstenir de toute critique à l’égard de la politique de leur gouvernement. Ils s’efforçaient ainsi de prouver à la société protestante environnante et au Saint-Siège que l’on pouvait être à la fois un bon catholique et un citoyen américain loyal. Cependant, en 1983, la hiérarchie catholique américaine publia une lettre pastorale, Le défi de la paix : la promesse de Dieu et notre réponse, qui parut révolutionnaire par l’audace des idées ainsi que par la forme des débats qui avaient précédé sa rédaction. Cette étude se propose donc de montrer que la volonté des évêques de se présenter comme la conscience morale et religieuse de la nation était le résultat à la fois des changements apportés au sein du catholicisme par le concile Vatican II et du développement aux États-Unis, notamment sous l’impulsion du Mouvement catholique ouvrier, d’un vaste courant en faveur de la paix et de la justice sociale. Cet ouvrage s’interroge également sur les possibilités de l’Église catholique américaine d’évoluer désormais vers une attitude de plus en plus prophétique face à la guerre et à la violence, sans toutefois se retirer des « affaires de la cité ».