François-Yves Besnard (1752-1842) nous livre le témoignage d’un homme à la trajectoire déviée, un curé aux prises avec la Révolution, un manufacturier malheureux, un acteur de la vie politique dans la Sarthe et un arboriculteur reconnu. Ses Souvenirs, restitués pour la première fois dans leur intégralité, témoignent de la jonction des époques moderne et contemporaine ainsi que du schisme provoqué par la Constitution civile du clergé. Besnard, républicain modéré, expérimente son rêve de construction d’une société nouvelle. Il est imposé à la tête de la municipalité du Mans et du département. Usé, dépassé, désabusé, il disparaît de la scène publique en mai 1799.