L'étude de la « commune », institution centrale de la société rurale italienne, a longtemps été menée en termes exclusivement juridiques et, pour cette raison, quelque peu négligée par les historiens de la société ou de l'économie. Les questions que pose son existence sont pourtant fondamentales. Par quels processus le village apparaît-il, et à quelle date ? À quelles formes de sociabilité donne-t-il naissance ? Comment s'insère-t-il dans le maillage des pouvoirs préexistants ?