Pour l'historien formé par la tradition occidentale, les périodes délimitent les segments du savoir historique à assimiler. Chacune des "quatre vieilles" — ancienne, médiévale, moderne et contemporaine — suppose ses chaires universitaires, ses outils d'érudition et ses débats. La périodisation scolaire engendre ainsi l'organisation sociale et scientifique du métier d'historien. Périodiser rend pensable le chaos des chroniques, ordonne le fil du temps, mais l'opération dissimule mal la quête obstinée d'un sens de l'histoire. L'enjeu de ce colloque est avant tout de mieux comprendre les opérations auxquelles l'historien se livre lorsqu'il s'efforce de rendre le passé intelligible. Si la notion de période se prête particulièrement à cette opération de réveil conceptuel, c'est indéniablement en raison du rôle formateur qu'elle a rempli.