Les recteurs d'académie occupent une place importante dans la structure pyramidale qui, des bureaux du ministère parisien aux établissements de province et à leurs classes, organise la répartition des pouvoirs au sein de l'Instruction publique devenue Éducation nationale. On connaît pourtant mal l'histoire de cette fonction aujourd'hui bicentenaire. L'ouvrage qui leur est consacré comprend trois tomes. Se fondant sur la biographie collective des 360 recteurs en exercice de 1809 à 1940, qui constitue le tome II, ce premier volume présente et analyse l'évolution de la fonction et des missions rectorales depuis le décret fondateur de 1808, tout en situant ceux qui les ont exercées dans l'histoire politique, sociale et culturelle de leur temps.