Lorsqu'au tournant du XX^e siècle, un anglais idéaliste lance l’idée de construire des villes nouvelles baptisées « cité-jardin », l’expérience remorque très rapidement des adeptes en France et en Allemagne. Ces réformateurs fondent des associations pour promouvoir le projet dans leur pays. Creuset d’expériences réformatrices puisant à diverses inspirations (de la protection de la nature à l’habitation économique), la cité-jardin a cristallisé de multiples formes d’échanges. Objet de débats et de controverses à l’intérieur du milieu réformateur, cette expérience d’aménagement urbain a impulsé la circulation des hommes et des représentations par-delà les frontières, inspiré des collaborations inédites entre les métiers et favorisé de nouvelles formes d’intervention publique sur l’espace urbain. La manière dont ces circulations ont participé de l’émergence du champ de l’urbanisme fonde l’interrogation de cet ouvrage.
L’analyse suit la trajectoire de l’expérience des cités-jardins entre 1900 et le début des années vingt, en France et en Allemagne, deux pays qui par leurs rythmes d’urbanisation fortement décalés offrent un cadre intéressant à l’exploration des télescopages et des interactions au fondement de savoirs novateurs et de pratiques inédites.
Le choix du cadre comparatif fonde par ailleurs le socle heuristique d’une recherche qui met en perspective la signification et la portée de l’action réformatrice dans des contextes politiques et sociaux contrastés.