En 1929, Claude F.A. Schaeffer découvre le site d’Ougarit sur la côte syrienne à une dizaine de kilomètres au Nord de Lattaquié et fonde la mission archéologique Ras Shamra qui depuis cette date continue d’y mener des fouilles en collaboration avec une équipe syrienne, ou de publier des études à partir des matériaux trouvés sur le site.

Ce catalogue d’exposition rappelle toute l’importance de la civilisation ougaritique, qui, au II^e millénaire avant J.-C., a inventé un système d’écriture alphabétique à partir du cunéiforme, à l’origine des caractères latins. Sa religion, sa littérature, sa statuaire, influencées par d’autres civilisations levantines de la même époque, les éclairent également d’un jour nouveau.

Il retrace ensuite l’itinéraire académique de Claude F.A. Schaeffer (1898-1962) depuis ses études à Strasbourg jusqu’à son élection au Collège de France en 1953 sur la chaire d’archéologie d’Asie orientale et présente l’ensemble des travaux qui font de lui un des plus grands orientalistes de son époque.

Il montre enfin comment les matériaux archéologiques rassemblés par la mission Ras Shamra et déposés aux archives du Collège de France sont encore utiles aux chercheurs aujourd’hui avant de dresser le panorama des missions archéologiques auxquelles participent actuellement des équipes de chercheurs et de professeurs du Collège de France en Europe comme en Asie centrale et au Moyen-Orient.