Partant de l'exemple bordelais, l'ouvrage démontre que l'organisation corporative de l'ancienne France n'a été qu'une des multiples composantes de l'activité urbaine. Quasiment absentes du port, les communautés de métiers n'encadrent que certaines activités. Les corporations sont en crise : les maîtres, peu soucieux de discipline et animés par l'idée de profit, troublent la déontologie corporative. Le système corporatif, malade des assauts des exclus qui altèrent sa substance et des excès des siens, sert de cible aux tenants des idées libérales : institutions sur le déclin, mais encore vivaces et porteuses des symptômes du mal de l'Ancien Régime agonisant.