Depuis les années soixante-dix, certains conflits environnementaux sont restés dans la mémoire collective comme des moments d'opposition irréductible entre deux systèmes voire entre deux mondes, à l'instar, en France, du Larzac, de Plogoff ou encore de Notre-Dame-des-Landes. En rassemblant des chercheurs d'horizons disciplinaires variés, cet ouvrage entend dépasser ces cas emblématiques pour observer comment, dans les conflits locaux, les relations de l’homme à l’environnement furent interrogées, débattues et parfois remises en cause. Ces contributions s’inscrivent ainsi dans un profond renouvellement des études consacrées à la question du rapport des sociétés à l’industrialisation et à la crise écologique.

Vues d’en bas, saisies au plus près des multiples acteurs qui, sur le terrain, les animent et les font évoluer, les scènes conflictuelles examinées concernent le Japon de l’ère Meiji, les paysages de l’Ain dans les années soixante-dix en passant par les Antilles contemporaines. Elles montrent la variété du répertoire d’action et la manière dont sont conjugués contestation, résistance et négociation. Tour à tour légaux et extra-légaux, ouvertement partisans ou apparemment apolitiques, ces conflits sont donc porteurs de renseignements essentiels sur la construction et la diffusion d’une conscience environnementale sur la longue durée. Le parti pris de l’échelle locale montre alors sa fécondité, rappelant s’il était besoin à quel point Schumacher avait raison en affirmant: « small is beautiful ».