S’interroger sur la place des malades dans l’espace public et sur les modalités de visibilité et de construction des "maladies" nécessite d’opérer un déplacement. En mettant l’accent sur les "malades" plutôt que sur les autres acteurs du secteur de la santé (les scientifiques, les chercheurs, les médecins, les spécialistes…), l’objectif est de prendre en compte et d’analyser en profondeur plusieurs évolutions : l’exposition de la vie privée, la place du témoignage, la "professionnalisation" des patients… qui tendent à remettre en cause les fonctionnements traditionnels de ce secteur. Les institutions hospitalières ont amorcé un mouvement de reconnaissance des malades en les impliquant dans leurs structures, les pouvoirs publics ont fait du patient "l’acteur de sa santé", les associations de malades jouent un rôle de plus en plus important dans la diffusion d’informations, dans la défense des intérêts de ceux-ci ou dans les actions de prévention à destination de ceux-ci.