Un dialogue lucide et sincère entre deux savants différents par l'âge et la formation : Norberto Bobbio et Maurizio Viroli discutent de grands thèmes politiques – l'amour de la patrie, la liberté, la corruption, les droits et les devoirs – et se posent des questions difficiles sur la foi religieuse, sur la signification de la vie et de l'histoire. L’ampleur des débats soulevés fait que ce Dialogue concerne aussi bien les lecteurs français que les lecteurs italiens auxquels il était initialement destiné.