Noblesse et pauvreté met en évidence le paradoxe de l'existence en Bretagne d'une noblesse pauvre à l'intérieur d'un ordre privilégié et analyse l'appauvrissement des lignes cadettes dû essentiellement au partage noble. Les activités pourtant très diverses exercées par beaucoup de petits nobles (soldats et marchands de fil, agriculteurs et notaires, officiers de juridiction et taverniers…) ne leur permirent pas d'enrayer ce phénomène. Par ailleurs, à la chute massive des nobles dans le tiers état aux XVIe et XVIIe siècles s'oppose, à la fin du XVIIe et au XVIIIe siècle, leur volonté vigoureuse de conserver leur statut de membre du second ordre.