Depuis la fin du 20^e siècle, les associations et les coopératives sont perçues par une frange croissante de la population comme des acteurs susceptibles de faire face aux problèmes sociétaux et de répondre aux aspirations des habitants. La société civile, les collectivités publiques, les universités, les médias voient en elles un fondement incontournable de la nécessaire rénovation de la vie économique. Cette promotion a placé l'économie sociale et solidaire (ESS) de façon singulière face à trois défis essentiels: le défi politique, qui l’a invitée à passer de la résolution des problèmes sociaux à la conception d’une politique de développement; le défi technologique, qui l’a amenée à gérer le nouveau rapport au travail et les nouvelles sociabilités induits par l’essor des nouvelles technologies; le défi environnemental enfin, qui l’incite à devenir une économie non seulement sociale mais aussi écologique, capable de se développer sans accroître son impact sur l’environnement.

Si l’ESS, en tant que mouvement, n’a pas encore répondu à ces questions, l’observation de terrain permet d’ores et déjà de dire que ses acteurs trouvent les voies qui renouvellent les champs d’activités, les organisations du travail et les modes d’exercices du pouvoir.

Le propos de cet ouvrage collectif est précisément de témoigner de l’inventivité de l’économie sociale et solidaire (ESS) contemporaine face à ces attentes sociétales.