Cet ouvrage constitue la première histoire d'ensemble de l'enseignement secondaire au XIXe siècle. Il s’agit d’un magnifique outil de travail qui s’est attaché à retrouver la réalité des établissements en exploitant les rapports envoyés au ministère et les statistiques exceptionnellement riches du XIXe siècle. Ils permettent d’apprécier les effectifs d’élèves dans leur diversité de classe et de statut comme le fonctionnement pédagogique des « maisons ». L’histoire retracée s’articule autour de deux évolutions solidaires, l’une institutionnelle, l’autre pédagogique. Elle éclaire d’un jour nouveau bien des aspects actuels de notre enseignement. En analysant le passé, l’ouvrage explique le présent. C’est pourquoi il ne s’intéresse pas seulement aux historiens mais aussi aux actuels responsables et réformateurs de notre système éducatif.