En cette année 2014 qui marque le point de départ de la commémoration du centenaire de la Grande Guerre, il nous a semblé opportun de nous pencher à nouveau sur ce qu'ont pu apporter de singulier dans l’évocation de l’impact de ce conflit sur les hommes des auteurs originaires du Nord ou dont l’itinéraire, entre 1914 et 1918, comporte un séjour dans le Nord.

L’effarante quantité de cimetières militaires qui y ont été aménagés entre 1914 et 1918-1919 en témoigne : les terres du nord de l’Europe continentale ont été touchées de plein fouet par la Grande Guerre, à la fois lors de la période particulièrement sanglante de la guerre de mouvement – dans la mesure où elles furent d’abord le théâtre de l’avancée allemande en 1914, puis de son reflux dans le courant de l’année 1918 – et parce qu’elles furent entaillées par les lignes de tranchées matérialisant la démarcation entre les deux camps ennemis sur le front occidental lors de l’interminable phase de la guerre de position, durant laquelle, on le sait, les soldats ont combattu dans des conditions cauchemardesques.

Innombrables ont été les hommes – mais aussi, sans qu’elles aient eu à revêtir l’uniforme militaire, les femmes – mobilisés sur ce vaste territoire, en grande partie ravagé par le déroulement des combats et bouleversé, le cas échéant, par l’occupation ennemie. Multiples ont été leurs expériences, et chez ceux qui les ont narrées de façon toujours très personnelle, sur le vif ou après un temps de latence plus ou moins long, on détecte aisément l’empreinte indélébile laissée par les événements traversés dans leur vision postérieure de l’homme et du monde. Cette empreinte est le ciment de toute une génération, diverse dans ses expressions, mais qui a pour point commun d’avoir été confrontée à l’absurdité de la guerre tout en ayant l’obligation de « tenir » face à un ennemi qu’il fallait repousser coûte que coûte.

Parfois cet ennemi s’est dévoilé sous son aspect tragiquement humain : sentiments de haine et de compassion voisinent chez les représentants de cette génération et débouchent tantôt sur une exacerbation du patriotisme, tantôt sur une condamnation du fléau de la guerre, dont le puissant écho persistera au moins jusqu’au deuxième conflit mondial.