On connaît sans doute mieux l'influence que l’anthropologie exerce sur le monde des idées que les idées par lesquelles s’est exercée cette influence. D’où viennent donc ces Idées de l'anthropologie? En partie, évidemment, des grandes doctrines sur la nature de l’homme social ou sur les lois de l’évolution historique, mais aussi des théories philosophiques de la connaissance et de la critique des sciences de la nature. Les idées de l'anthropologie présentent les instruments d’analyse auxquels s’est référée la discipline, les empruntant et les inventant à la fois, pour comprendre ou expliquer la diversité des cultures. Est-ce à dire que tous les anthropologues de cette époque partagent ces idées? Par-delà la dispersion des écoles et les affrontements théoriques, un très petit nombre de notions fondamentales forme le fonds commun auquel chacun d’eux ne peut manquer de recourir. En retraçant l’histoire des plus fortes de ces idées, ce livre entend mettre en évidence les filiations intellectuelles que leur usage implique et les contradictions de méthode que leur cohabitation entraîne.