L'intégrité repose sur un idéal. Vertu aux facettes multiples, elle est tenue pour un combat en faveur du bon gouvernement, ecclésiastique ou civil. Cet ouvrage présente les développements que la notion connaît à mesure que le pouvoir voit sa taille grandir. Exprimée dans les écrits et dans l’iconographie, l’exhortation au respect des vertus se montre d’autant plus insistante que la réalité paraît éloignée de cet idéal.

La force des exhortations morales est le pendant des tensions multiples entre les idéaux et les réalités. Ce livre cherche à les capter en offrant un parcours menant de l’époque d’Homère à celle de l’Occupation, en passant par les auteurs du Moyen Age et des Temps modernes.