Si aujourd'hui, les enquêtes par sondages font partie de la vie publique, leur généralisation soulève la question de la représentativité, une notion pas toujours acceptée chez les statisticiens, en partie parce que sa définition même a été source de désaccords. En statistique, le terme de représentativité est lié à la possibilité de passer d'une partie (échantillon) au tout (population de référence). Sur quels critères choisir l'échantillon ? Comment élaborer un échantillon à partir d'une population particulièrement diversifiée ou encore difficile à atteindre ? Comment l'établir sur des cohortes qui évoluent avec le temps ?
Dans l'univers des enquêtes quantitatives, la notion de représentativité ouvre désormais la voie de la légitimité au chiffre dans le débat public. Tant dans le domaine de la recherche scientifique que dans celui de la société civile, le développement des enquêtes s'accompagne d'une diffusion de leurs résultats sur les sujets les plus divers, d'informations politiques, économiques et sociales ou encore d'études marketing, dont la validité est régulièrement proclamée au nom de la représentativité de l'échantillon considéré.
La question de la représentativité cristallise de nombreux enjeux, en particulier parce que l'opinion est sans cesse sollicitée face à une médiatisation de plus en plus grande des résultats d'enquêtes par sondages.
L'ouvrage La représentativité en statistique apporte un éclairage tant sur l'histoire de ce concept que sur la difficulté à établir une définition sinon théorique du moins uniforme, comme le démontrent d'ailleurs ses différents usages et applications dans des situations d'enquêtes très variées.