La critique littéraire s'est, au contact d'autres disciplines (sociologie, psychanalyse, linguistique), profondément renouvelée dans ses méthodes et dans ses objectifs. Les notions de littérature, de texte, de signification ou de style, de même que le statut de l'auteur et du personnage, ont également fait l'objet de remises en question radicales.
Les septs études rassemblées dans ce volument retracent cette évolution à partir d'une analyse du discours réaliste et de sa visée mimétique ; d'où les questions fondamentales que pose l'auteur : « Comment le roman nous fait-il croire qu'il copie la réalité ? Quels procédés participent à la création d'un simulacre de réalité qui apparaisse comme transcendant au discours qui le prend en charge ? ». L'approche sociologique des romans d'Arnold Bennett, point de départ d'une réflexion sur l'esthétique de la transparence, l'utilisation des codes socioculturels, la fonction des métaphores, le système des personnages ou la fonction narrative et idéologique de l'Art, permet à l'auteur, au terme d'une impeccable démonstration, de définir le Réalisme en littérature comme « un ensemble de réponses techniques à des contraintes narratives ».