Par la durée exceptionnellement longue de la période qu'elle couvre, par sa flexibilité et par l'universalité des sources qu'elle utilise, l'enquête TRA, qui concerne tous les individus dont le patronyme commence par les lettres « TRA », est sans équivalent à ce jour. L'objectif de ce livre est de décrire l'invention de ce dispositif de recherche dont l'élément structurant est constitué de données historiques exceptionnelles.
Cette base constitue un échantillon, représentatif à l'échelle de la France, d'individus ayant vécu aux XIXe et XXe siècles avec une somme d'informations sur la profession, la résidence, l'éducation, l'état marital, la situation patrimoniale. C'est un outil incomparable pour analyser l'histoire, et les transformations majeures qui ont affecté la société française durant ces deux siècles.
Véritable « création continuée », l'enquête TRA s'est élaborée par vagues successives avec pour socle initial l'enquête 3 000 familles conçue et lancée il y a près de trente ans par le démographe Jacques Dupâquier et dont l'ambition était alors d'exploiter une source unique, l'état civil, pour reconstituer les généalogies de familles depuis le début du XIXe siècle. Le projet fut ensuite étendu à la fin des années 1980 par l'adjonction des données produites par l'Enregistrement sur la fortune au décès (l'enquête TRA-patrimoine).
Ce livre expose la manière dont ces informations ont été produites en les suivant depuis les sources jusqu'aux tables informatisées et soulève les problèmes historiographiques que l'utilisation de ces données peut engendrer. Il entend également montrer que cette enquête constitue une matrice commune qui porte en puissance d'autres usages.
L'enquête TRA reflète également un contexte d'importantes transformations historiques. L'État issu de la Révolution a produit des sources d'état civil particulièrement élaborées, qui par la suite, seront en constante évolution, notamment au tournant des XIXe et XXe siècles. Ce premier tome couvre la période 1793-1902.