Ce livre étudie les représentations du Havre par plusieurs écrivains du XXe siècle et dessine les contours d'un «territoire littéraire» havrais.
Après avoir proposé des outils de lecture, empruntés notamment à la géocritique, qui permettent d'enrichir notre connaissance à la fois des œuvres et du Havre, considérés dans une dynamique nouvelle, il entre dans le détail des représentations de la ville à travers les œuvres de six auteurs, dans la genèse desquelles la ville a un rôle essentiel: Louis-Ferdinand Céline, pour lequel Le Havre est associé à la figure du grand-père paternel, Georges Limbour et Armand Salacrou, auteurs havrais, Jean Dubuffet, Michel Leiris, Jean-Paul Sartre enfin, qui a enraciné l'existentialisme au Havre. Des documents complètent le volume, dont la réédition d'un texte de Raymond Queneau paru dans une revue en 1954, Portrait littéraire du Havre.