Le terme de « sauveteur » n'apparaît que vers 1816. Mais par-delà les différences de régimes, l'État, la pédagogie morale, la presse de masse, les associations de bénévoles vont enraciner le type générique de l'individu secourable et courageux dans l'imaginaire civique de la France. Cet ouvrage propose une histoire des procédures de valorisation des comportements remarquables.