À travers l'examen des instructions officielles depuis 1923, des sujets donnés dans les cahiers de textes et au brevet des collèges, d'un corpus de copies et de brouillons, ce rapport décrit le fonctionnement d'un exercice emblématique de la discipline, la rédaction. Sa pratique exige des élèves le décodage progressif d'un véritable genre scolaire, paradoxalement distant du modèle littéraire dont il prétend s'inspirer.