Comment expliquer le succès actuel du christianisme parmi les populations urbaines et éduquées de la République populaire de Chine ? « Occidentalisation », « phénomène de mode », « soif de religiosité »… aucune des raisons spontanément invoquées ne suffit à élucider ce mystère, d'autant que le christianisme reste marqué du sceau de l'étrangeté dans une Chine largement sécularisée.

Pour y parvenir, il faut éclairer à la fois les facteurs historiques et culturels créant la possibilité du christianisme en Chine et les facteurs individuels transformant cette possibilité en devenirs concrets. Il s’agit donc de réaliser une véritable sociologie des conversions, en ne négligeant pas ce que celles-ci possèdent de proprement religieux.

L’analyse des parcours, des discours et des pratiques de convertis chinois dans diverses Églises de Shanghai (et Bordeaux) exposés dans cet ouvrage montrera notamment que c’est d’abord la perception d’une continuité culturelle qui facilite l’entreprise d’une initiation religieuse. L’expérience vécue au cours de celle-ci permet ensuite l’acquisition des croyances qui font de l’individu un converti.

En devenant croyants, les convertis achèvent un mouvement de subjectivation dans le cadre d’une organisation et d’une communauté religieuses. Ce faisant, ils réinventent leur tradition et façonnent ensuite les multiples visages de leurs « familles religieuses » (Églises-maisons indépendantes, « souterraines », Églises protestantes officiellement reconnues, Église locale et Église mormone, pour les principales étudiées).

Au-delà du phénomène analysé, cet ouvrage permet de nourrir les réflexions contemporaines relatives au regain de vitalité d’entreprises religieuses fondées sur des croyances non objectivables et réputées en rupture avec la tradition, à l’âge de l’objectivité, de l’individualisme et de la mondialisation.