Rome a vécu à l'ombre de la tradition avant d'être frappée au 1^er siècle av. J.-C. par une crise qui a fait voler en éclats modèles et certitudes. Ébranlée par les effets socio-économiques des conquêtes et sa confrontation avec l'hellénisme, la cité est menacée de voir périr son patrimoine culturel. Il devient crucial pour les Romains d'élaborer la mémoire du passé dans une perspective qui sauve leur identité tout en intégrant l'héritage de la Grèce. Cet essai est consacré à l'Arcadie et à la mer des Argonautes dans lesquelles ils virent deux images des origines : la première terre habitée et la première mer traversée. Il en résulta une extraordinaire série de variations dans les textes et les peintures qui leur permirent de repenser leurs rapports à la nature, au divin et à leur passé, leurs conceptions de la vie et leurs relations aux autres peuples. Dans ces deux mythes l'essentiel ne fut pas le discours narratif, mais la force poétique du « nom », les gestes ou les modes de vie attachés aux « lieux », et les « images », retravaillées dans les textes et les fresques. Il est tentant d'y reconnaître une particularité de la culture romaine, dont les rares récits indigènes sont fortement liés à des lieux et où l'importance du mos maiorum (les usages des ancêtres) témoigne assez de l'intérêt porté aux pratiques de vie. Ce qui est ensuite passé de Rome à l'Occident, ce n'est pas seulement une mythologie des origines, mais un modèle de fabrication de discours symboliques à partir des récits mythiques grecs, un paradoxe pour une société jugée souvent « sans mythes ».