Ce rapport est le fruit d'un long travail d'observation, mené conjointement par des Inspecteurs généraux appartenant aux deux Inspections générales du ministère de l'Éducation nationale. Les deux auteurs procèdent dans un premier temps à une analyse globale des résultats de 410 ZEP, en 1994 et 1996. Une seconde approche s'appuie sur un travail de terrain, dans 36 ZEP réparties sur l'ensemble du territoire, et aboutit à une mise en évidence de 12 éléments clés pour la réussite.