Si le phénomène think tanks fascine et interpelle, ce peut être du à la variété des institutions qu'il recouvre : des organismes publics de recherche (Conseil d'analyse économique, Centre d'études prospectives et d'informations internationales), des fondations politiques (Fondation pour l'innovation politique, Fondation Jean Jaurès, Fondation Robert Schuman), des groupes de réflexion patronaux (Institut de l'entreprise) aux organisations ouvertement partisanes (Association pour la liberté économique et le progrès social). Quoi de commun en effet sur le plan de l'autonomie intellectuelle entre un centre universitaire d'études comme l'Observatoire français des conjonctures économiques - dépendant de Sciences Po - et à l'autre extrême un advocacy group tel que le Project for a New American Century, chargé de justifier auprès de l'opinion les plans de « domination globale » imaginés par une poignée de néo-conservateurs ? Il convient de noter que cette confusion des genres est entretenue par le fait que certains think tanks sont eux-mêmes généralement traversés par de multiples logiques institutionnelles, leurs structures dirigeantes notamment relevant parfois simultanément du cénacle académique, du club politique et du lobby industriel.