Aboutissement de plusieurs décennies de recherche, l'ouvrage envisage divers cheminements de la « République sociale ». Son sous-titre « Culture politique, patrimoine et protection sociale aux 19^e et 20^e siècles » donne l'orientation générale des études qui sont à l'origine de ce livre abondamment illustré.
Il est d'abord porté une attention particulière à la diffusion de la quantification comme critère de modernité. Les rapports entre culture et politique sont envisagés à partir d'exemples tirés de l'édition et de la littérature, de la correspondance égyptologique de Paul Guieysse et de l'approche historiographique du constituant Jacques-Guillaume Thouret. Les enjeux de la protection sociale sont évoqués par le biais de l'étude de quelques acteurs individuels (Wilfred Monod, Jules Siegfried, Richard Waddington...) et collectifs (la franc-maçonnerie, les médecins normands). L'approche historique du patrimoine de la protection sociale, effectuée sous différents angles, permet de relier les traces du passé aux questions d'actualité.