L'existence de Singapour est la manifestation la plus récente et la plus achevée d'une longue continuité historique en Asie du Sud-Est. Celle-ci met en évidence une succession ininterrompue de formations étatiques comparables, qui, au sein du monde malais, ont toujours opposé l'emporium commercial à de vastes espaces agraires. Singapour n'est-il pas le digne héritier de l'ancienne Malacca et d'autres Venises de l'Orient ?

Cet ouvrage s'articule, dans le domaine économique comme dans celui des problèmes politiques contemporains, autour du thème de la complémentarité et du conflit entre le Singapour moderne et ses deux grands voisins, l'Indonésie et la Malaisie. Cet axe de réflexion, qui s'appuie sur une analyse minutieuse de toutes les dimensions du jeu relationnel entre l’île-État et les pays en développement de la région, propose une clé de compréhension de la plupart des tensions et des mouvements qui animent depuis les années soixante l'Association des Nations d'Asie du Sud-Est (Brunei, Indonésie, Malaisie, Philippines, Singapour, Thaïlande).

L'examen des fonctions régionales contemporaines de Singapour combiné aux enseignements de l'histoire de l'Asie du sud-est permet de définir les conditions intérieures et extérieures qui président, depuis 1965, à la cohésion et au développement remarquable de la petite république insulaire. L'exemple de Singapour contribue à une meilleure connaissance du phénomène de la cité-État dans l'espace et dans le temps.