Les tropiques évoquent dans l'esprit des Occidentaux à la fois un paradis lointain et une incommensurable pauvreté. Ils apparaissent comme une entité géographique stable mais aux contenus ambigus. Cette réalité géographique n'est pas une réalité naturelle ; elle fut inventée peu à peu, par des scientifiques qui ont participé à son émergence et ont contribué à la définition de l'Ici et de l'Ailleurs, du Nous et des Autres. Ils ont mis en place les grandes catégories d'espaces dont les tropiques sont un exemple ; ceux-ci ont alors semblé relever de la nature.
À partir des années 1980, le questionnement était et est toujours de comprendre les ressorts de l'invention des tropiques. On parle aujourd'hui de tropicalisme. Cet ouvrage, fruit de la collaboration entre C. Bouquet et H. Velasco-Graciet, géographes de l'Université de Bordeaux et chercheurs au Laboratoire ADES, est le résultat d'une interrogation née il y a trente ans et qui a ré-émergé ces dernières années. Plusieurs géographes se sont pliés à l'exercice consistant à repenser les tropiques.