Présentes dans de nombreux genres littéraires, les géographies imaginaires sont parfois revendiquées comme telles et parfois revêtent l'apparence de la réalité, de sorte que, dans cet entrelacement du réel et de l'imaginaire, il revient au lecteur de faire la part des choses : ainsi, la Venise de Shakespeare est-elle la ville italienne en pleine Renaissance que l'on connaît ou faut-il y voir ce que Londres est en train de devenir ?

L'imaginaire géographique est en effet étroitement mêlé à un jeu sur le temps et sur les écarts chronologiques : une ville réelle, à la topographie bien connue, comme c'est le cas de Mexico, subit, à la faveur d'une projection dans un futur toujours plus reculé, des transformations profondes qui altèrent sa configuration et compromettent son existence même. Et il n'est pas indifférent de constater que, si l'espace urbain est remodelé dans une perspective futuriste qui donne à voir toutes les menaces qu'il contient en germe, un mouvement inverse se produit dès qu'il s'agit d'évoquer le milieu naturel : le retour aux origines, quel que soit d'ailleurs le moment assigné à ce terme, — et ce peut être celui d'avant la colonisation ou la conquête, permet de décrire des lieux empreints de luxuriance et d'harmonie.