L'entreprise consiste ici à interroger une pratique sociale et familiale sur la longue durée – l’écriture épistolaire d’Ursule Ballard, née dans les débuts prometteurs de réformes du règne de Louis XVI, à Julie Gratiot, née sous le Second Empire libéral et morte au moment de la Grande Dépression, crise de 1929 ressentie en France en 1931. Entre ces deux épistolières, deux autres plumes de femmes pleinement ancrées dans le long xixe siècle et incarnant l’épanouissement d’une bourgeoisie libérale des talents: la fille d’Ursule, Louise, épouse du turbulent ingénieur des Ponts à la carrière mouvementée, et leur fille Gabrielle, incarnation de la fierté d’appartenir, directement et par alliance, à une lignée familiale polytechnicienne.