Né en Ardèche, en 1879 d’un père pasteur protestant languedocien et d’une mère anglaise, Jean-Norton Cru fit l’essentiel de sa carrière comme professeur de littérature française au collège de Williamstown, dans le Massachusetts. Il mourut en France en 1949. Par ses origines et son éclectisme, Jean-Norton Cru résume à lui seul la dimension de cette Première Guerre mondiale dont il fut un précieux témoin.
Mobilisé en 1914 dans une unité de réserve, le 250^e Régiment d’infanterie, pendant plus de deux ans combattant de première ligne, il observa tous les détails de la vie des tranchées. Nommé caporal, il fut ensuite affecté aux missions de liaison et termina la guerre comme sous-officier.
Mettant à profit son expérience de combattant, Jean-Norton Cru entreprit un travail critique considérable, qu’il mena avec une grande rigueur, en analysant 251 témoignages relatifs à la Grande Guerre. Publié pour la première fois en 1929, Témoins connut une version abrégée sous le titre, Du Témoignage. Editée un an plus tard, elle fut traduite en anglais, allemand et norvégien. Lieu de mémoire irremplaçable, Témoins suscita un grand intérêt et une vive polémique. En produisant cette synthèse inégalée, Jean-Norton Cru permit de séparer les allégations fantaisistes des réalités de la vie et de la mort du soldat-citoyen. Comme il le dit lui-même : J’ai voulu considérer tous les récits des combattants en donnant au mot combattant une signification conforme à la pratique de la guerre 1914-1918 : tout homme qui fait partie des troupes combattantes ou qui vit avec elles sous le feu. Par là même, cette somme de Jean-Norton Cru, écrite dans une langue magnifique, reste l’outil indispensable pour tous ceux qui s’intéressent à la Grande Guerre. En bref, comme le souligna Gérard Canini, Témoins de Jean-Norton Cru est un grand classique. Il doit reprendre sa place au sein de la mémoire collective.