Pour son premier colloque se déroulant en Afrique subsaharienne, l'AIDELF avait choisi de s'intéresser aux enfants. Depuis la fin des années 1980 en effet, l'enfant a émergé comme une catégorie juridique à part entière. Dans certaines régions du monde en développement, cette catégorie est d'autant plus cruciale que les moins de 15 ans représentent la moitié de la population totale. L'objectif général était d'approfondir nos connaissances sur la démographie des enfants dans le monde et de susciter plus de recherches sur ce thème parfois un peu délaissé dans les pays du Nord.
Le colloque était structuré en sept séances. Il s'agissait tout d'abord de s'interroger sur les problèmes méthodologiques à résoudre - et ils sont nombreux - pour pouvoir observer et analyser la population des enfants. Trois séances étaient ensuite consacrées à l'analyse des grandes transformations de l'environnement de vie des enfants et des contextes dans lesquels ils grandissent : environnement familial au sens large, contexte socio-économique et culturel, et contexte institutionnel. Les deux séances suivantes se sont attachées à l'analyse des parcours suivis et des risques encourus par les enfants, dans le domaine de la santé et du bien-être d'une part, dans le domaine de l'éducation et du travail d'autre part, en recherchant les conséquences des modifications contextuelles mises en évidence dans les trois séances précédentes. La dernière séance offre une réflexion sur l'avenir.
C'est au Sénégal, non loin de Dakar, dans le cadre enchanteur de la baie de N'Gor, que s'est déroulé ce douzième colloque organisé par l'AIDELF, en partenariat avec l'IRD de Dakar, en décembre 2002. Pendant quatre jours, plus de 150 chercheurs venus d'une trentaine de pays d'Afrique, d'Amérique, d'Asie et d'Europe ont débattu des travaux présentés par près d'une centaine d'entre eux, dont les textes sont réunis dans le présent ouvrage.