Cet ouvrage rassemble une quinzaine de courts textes de Lucien Febvre, dispersés jusque-là dans des publications très différentes, et qui ont tous trait à la question du rapport entre l'histoire et les sciences, humaines mais surtout naturelles. Febvre, très intéressé par la véritable révolution que connaît la physique au début du XXe siècle et attentif aux sciences de la terre, a en effet défendu, tout au long de sa vie, une approche globale des sciences, dans laquelle les sciences expérimentales devaient faire l'objet d'une véritable analyse historique, mais devaient également partager avec les sciences de l'homme et de la société un même horizon épistémologique.

En portant ces propositions des Annales jusqu'à l’Encyclopédie française, dont il a été le maître d’œuvre, Lucien Febvre a tracé les contours d’un programme intellectuel qui a été largement oublié dans la seconde moitié du XXe siècle. L’évolution interdiscplinaire des recherches, des sciences cognitives aux sciences de l’environnement ou du patrimoine, montre pourtant que ce programme intellectuel est profondément actuel.

L’historien des sciences Éric Brian, éditeur du volume, qu’il accompagne d’une postface développant ces enjeux, nous livre ainsi, comme en pointillés, l’ouvrage majeur du fondateur des Annales sur l’histoire et les sciences qu’il n'a jamais eu le temps d’écrire, mais qui est si nécessaire à la réflexion de notre temps.