Centré sur les structures féodales rurales, ce livre vise à montrer à travers une comparaison internationale à l’échelle du Vieux Continent les ressemblances et les différences des formes de la seigneurie. Il fait intervenir dans le jeu paysans-seigneurs trois autres acteurs, l’un direct la noblesse, les deux autres externes : l’État et la ville. Du même coup, si l’ouvrage de Guy Lemarchand se veut essentiellement un livre d’histoire sociale, il ne peut se couper de l’énoncé de certaines grandes données économiques et démographiques dont le poids effectif doit être discuté.