Paradoxalement, dans une France profondément marquée par l'empreinte rurale, l'histoire des enseignements agricoles est une terre encore en friche. La création des écoles vétérinaires sous l'Ancien Régime, suivie de celle de l'École des eaux et forêts en 1824, en constituent les premiers jalons. Le décret du 3 octobre 1848 organise pour la première fois un enseignement comportant trois niveaux, élémentaire, moyen et supérieur, et destiné aux différentes « classes rurales ». Chacun de ces niveaux ne cesse ensuite de s'enrichir et de se diversifier tout au long du XIX^e siècle et jusqu'à la Libération. Cet ouvrage, véritable recueil de sources et instrument de travail indispensable, est composé d'une introduction historique générale, de cent treize textes officiels annotés, d'une bibliographie détaillée et d'un répertoire systématique de tous les textes réglementaires repérés.