L'ouvrage se veut une introduction à une série de volumes consacrés à la publication scientifique des fouilles archéologiques préventives effectuées depuis vingt ans à Saint-Denis. Deux buts sont ici poursuivis : offrir aux chercheurs un bilan critique des sources archéologiques et archivistiques existantes tout en permettant à un public plus large de mieux comprendre la genèse de la cité. Le parti adopté est celui d'une histoire topographique de la ville, depuis la première basilique mérovingienne consacré à saint Denis, autour de laquelle est né et s'est développé un espace urbain, jusqu'à la veille de son industrialisation. Cette esquisse de l'évolution de Saint-Denis se fonde sur une sélection de textes et de sources iconographiques abondamment commentés.