Rédigé dans l'urgence à l'été de 1932, ce petit traité accompagne l'échec de la première expérience démocratique allemande. Il jette un regard incisif sur la crise qui emporte la République de Weimar et évalue les chances de sauver le régime face aux extrémistes de droite et de gauche. Philosophie politique, commentaire juridique et raison d'État se conjuguent ici sous l’effet d’une rhétorique vigoureuse et rusée, digne des plus grands publicistes.

Écrit dans un contexte tragique et marqué par la carrière sulfureuse de son auteur, l’ouvrage a connu des échos aussi multiples qu’inattendus dans les démocraties d’après-guerre.

La démocratie est-elle foncièrement un régime sans défense? Doit-elle accepter l’existence de partis politiques attachés à la renverser? Les mesures d’exception et de sécurité sont-elles justifiables au nom du salut public? Peut-on préserver l’esprit d’une constitution et en nier la lettre? Les questions que pose cet ouvrage résonnent encore dans d’innombrables conflits politiques.