Enquête et essai, ce livre se focalise sur l'étude des fictions (nouvelles et romans) publiées dans le magazine Je sais tout avant la Première Guerre mondiale, parmi lesquelles les premières aventures d'Arsène Lupin, La Guerre du feu de Rosny, Le Fauteuil hanté de Leroux, Moi et l’Autre, de Jules Claretie…
Créé en 1905 par Pierre Lafitte, Je sais tout affiche un projet « encyclopédique » qui s’estompera à partir de 1914. Il participe de la culture médiatique, s’efforçant d’atteindre, par les procédés du « syncrétisme homogénéisé » (Edgar Morin) le plus large éventail socio-culturel de lecteurs. Miroir brillant de la « Belle » Epoque, il en naturalise les choix idéologiques dominants, les partis pris, les préjugés, les conformismes. Son enthousiasme moderniste pour le dynamisme techno-scientifique des débuts du XX^e siècle ne parvient pas à masquer totalement les interrogations, les doutes, les hantises de la bonne conscience occidentale.
Les nouveaux genres (récits d’aventures policières, récits d’inspiration scientifique), censés se démarquer du vieux roman-feuilleton populaire du XIX^e siècle, inaugurent une fiction narrative de grande diffusion que Je sais tout souhaiterait plus « littéraire » et, comme telle, supposée convenir à la frange « élégante » de son lectorat potentiel. Le livre étudie ces œuvres dans le contexte du magazine: « Notes des éditeurs », paratexte introductif, articles d’information et de vulgarisation, pièces de théâtre, articles littéraires, appareil iconographique (dessins, photographies).