Lors de chacune des grandes crises de subsistance du 18e siècle, les Français ont cru être victimes d'une effroyable conspiration destinée à affamer la population. C'est avec la Révolution que culmine la hantise du complot de famine. Histoire ou légende ? À ce faux débat, l'auteur substitue une démarche originale en cherchant ce qui, dans les contraintes économiques et dans la politique des subsistances, la sociologie des pouvoirs, l'attente des foules et le comportement des dirigeants, a pu accréditer la conviction d'une trahison. Il fait enfin voir comment la rumeur du complot a fini par mettre en cause le pacte paternel qui unissait le souverain à ses sujets.