Petite préfecture des marches de l'Est, puis ville de garnison dotée d'une université et serrée autour de la flèche de sa cathédrale, Strasbourg connaît de profondes mutations entre 1880 et 1930. Elle se transforme en une grande ville moderne (Großstadt), une métropole fonctionnant en réseau avec d’autres grandes villes. Elle fait ainsi voler en éclats le cadre encore très largement provincial dans lequel elle était enfermée et la vie culturelle qui s’y déploie ne peut plus être pensée comme singulière et locale. Elle est désormais reliée aux courants artistiques, littéraires ou intellectuels qui se développent à la même époque tant en France qu’en Allemagne, et au-delà. La ville devient un creuset où s’élabore un monde nouveau, où se cristallisent tous les soubresauts du vieux monde. Comme l’a écrit l’historien Friedrich Meinecke, au seuil du XXe siècle, à Strasbourg « nous vivons comme dans une colonie mais aussi sur une terre volcanique fertile ».
Cent cinquante spécialistes se sont penchés sur les quelque sept cents entrées présentées ici. Le lecteur est ainsi entraîné dans des domaines aussi divers que la médecine, la biologie, la physique quantique, la sismologie, la linguistique, la littérature comparée, l’architecture, l’histoire, la poésie ou les arts visuels.