On a beaucoup écrit sur les origines grecques de la démocratie. Mais sait-on que plus de dix siècles avant l'instauration de ce régime dans l'Athènes antique, l'exploitation des terres communes étaient confiée au damos ? Que les rois célébrés dans l'épopée ne se seraient pas risqués à agir sans tenir compte de « l'opinion » du dèmos ? Ou qu'à Olympie, où rivalisait la fine fleur de l'aristocratie grecque chantée par Pindare, on pouvait faire appel d'un jugement de quelques puissants dirigeants devant le dèmos réuni ? À travers l'examen exhaustif et contextualisé de toutes les sources archaïques, se déploie ainsi l'histoire lointaine et méconnue d'un mot, dèmos, des réalités historiques qu'il désigne et des idées qu'il contribue à faire naître. En étudiant la formation des premières communautés de la Grèce antique et les tensions qui les ont traversées, ce livre se présente comme un véritable retour aux sources de notre réflexion politique.