Si son sol a voué le Limousin à l'agriculture et à l'élevage, et plus récemment à la sylviculture, c'est sur la richesse de son sous-sol que sont construites son histoire industrielle et sa tradition ouvrière. La découverte du kaolin à l'origine de la production porcelainière et l'exploitation de divers minerais (parmi lesquels l'or et l'uranium) ont fortement marqué son histoire. Et de fait, à l'exception du bassin de Brive (prolongement calcaire des causses quercynois et du bassin aquitain), la majeure partie du socle limousin est cristallin, composé de roches magmatiques (granites ou leucogranites) ou cristallophyliennes (micaschistes ou gneiss). Nul n'échappe à ses origines lorsqu'elles remontent à 300 millions d'années.