L'expression « grandes vacances », qui fait aujourd'hui partie du vocabulaire scolaire le plus courant, illustre et détourne à la fois la notion plus générale de « vacances », qui a désigné les congés accordés pour participer aux récoltes et aux moissons dans des sociétés réglées par le calendrier agricole. Avec l’industrialisation de l’agriculture et la généralisation des congés payés, les vacances sont de plus en plus liées aux loisirs, mais leur durée en fait une autre vie dans la vie, une longue parenthèse identifiée avec la liberté, la disparition des horaires, un été sans fin. Elles ont d’emblée un caractère romanesque dont s’empare du reste le roman, les vacances devenant le moment de l’aventure. Plusieurs livres et séries emblématiques sont évoqués dans ce numéro, Les Vacances de la comtesse de Ségur, Le Club des Cinq, Les Six Compagnons, ainsi que les robinsonnades, qu’elles s’adressent aux jeunes ou aux adultes. On n’oubliera pas les magazines illustrés, qui en font un thème de prédilection.

Le souvenir de ces grandes vacances nourrit également de nombreux récits d’enfance où s’incarne l’adolescent ou le « jeune adulte ». Le temps des vacances peut être celui d’expériences plus intimes, uniques, de transmissions d’histoires personnelles ou de savoirs enfouis. « Cet été-là » devient une formule qui annonce un récit de vacances particulières, que l’on retrouve dans une multitude de titres, en littérature comme au cinéma.